La semana pasada (enero 28) se cumplieron 30 años de lo que significó una
gran crisis de comunicación para la NASA: la explosión del transbordador
espacial Challenger a sólo 73 segundos de haber despegado, evento que impactó
en la credibilidad de dicha institución.
Enviar hombres al espacio, ya sea a la Luna o a una estación orbital,
presupone el que la agencia espacial respectiva ha tomado en consideración
todos los escenarios posibles para prevenir una crisis y evitar la pérdida de
vidas. No obstante, siempre hay algún elemento que se pierde de vista y que
puede desatar una crisis. Algunos ejemplos:
LA PRIMERA VÍCTIMA
Valentin Vasiliyevich Bondarenko es considerado la primera víctima mortal
de la carrera espacial. Su muerte fue absurda y, desde luego, fue algo que pudo
prevenirse.
El 23 de marzo 1961 participaba en un experimento de resistencia en una
cámara de presión con una atmósfera de al menos el 50% de oxígeno puro. Después
de haber completado el trabajo del día, Bondarenko, se quitó de su cuerpo algunos
biosensores y limpió su piel con un algodón empapado en alcohol, que
accidentalmente cayó sobre una plancha eléctrica que utilizó para calentar una
taza de té. El algodón se prendió y cuando Bondarenko trató de sofocar las
llamas con la manga de su traje, éste se incendió gracias a la atmósfera rica
en oxígeno. Bondarenko murió por el shock dieciséis horas después del
accidente, a menos de tres semanas antes del primer vuelo espacial tripulado de
la historia.
Las noticias sobre el accidente y muerte de Bondarenko no fueron
publicadas en su momento sino hasta 1980 en que los detalles del accidente
fueron finalmente publicados en Occidente.
EL APOLO 1
El 27 de enero de 1967, un incendio en la cápsula espacial “Apolo 1”durante
una simulación de lanzamiento costó la vida a los astronautas Gus Grissom, Ed
White y Roger Chaffee.
Debido a la atmósfera presurizada de oxígeno puro, el fuego se extendió
muy rápidamente, casi de forma explosiva, y mató a los astronautas en sólo 17
segundos. La falta de un sistema de escape de emergencia en la escotilla de la
cápsula contribuyó en parte al desastre. Tras este suceso, la NASA tuvo que
rediseñar casi por completo la nave Apolo antes de poder garantizar su uso para
misiones tripuladas, pero no escapó de nuevos eventos que pusieron en riesgo
una misión, como, por ejemplo, en el Apolo 13.
LA CÁPSULA SOYUZ 1
Esta cápsula pertenecía a una nueva serie de naves espaciales rusas de
vuelos tripulados, el primero de los cuales
fue comandado como único tripulante por el coronel Vladímir Mijáilovich
Komarov. El vuelo, lanzado el 23 de abril de 1967, estuvo plagado de problemas
técnicos, y finalizó al día siguiente cuando la nave se estrelló en su regreso
a la Tierra. La causa del accidente se dijo que fue un fallo del paracaídas.
A poco tiempo de haberse lanzado la misión, los medios de comunicación
soviéticos anunciaron el éxito del despegue. Sin embargo, en cuanto comenzaron
los problemas técnicos, enmudecieron. Sólo se mencionó el fallo del paracaídas
como causa del accidente.
LA CÁPSULA SOYUZ 11
Las
experiencias del pasado demuestran que no hay dos crisis iguales y que el
exceso de confianza o la vanidad de “a nosotros no nos puede volver a pasar
nada” derivan en situaciones críticas. El 30 de junio de 1971, la Soyuz 11 fue
APRENDIZAJES
No echar en saco roto la
experiencia
La muerte de Bondarenko fue causada por un incendio en un ambiente
cerrado con más del 50% de oxígeno; la presencia del mismo elemento en la
cápsula Apolo, además de varios factores adicionales que no fueron considerados
por los expertos, tuvo mucho que ver con
el incendio que acabó con la vida de los tres astronautas estadounidenses, un
año más tarde. Se ha sugerido especulativamente que, si los soviéticos hubieran
informado adecuada y oportunamente de la tragedia de Bondarenko, la NASA podría
haber sido alertada de la peligrosidad de diseño del módulo de comando de la
cápsula Apolo.
Agota todas las posibilidades de
aprendizaje para prevenir una crisis
Varias publicaciones científicas norteamericanas habían tratado el tema
de los peligros letales de un ambiente de alta presión con un 100% de oxígeno,
como el del Apolo 1, meses antes de la tragedia. Al parecer muchos de estos estudios
fueron pasados por alto por los expertos, quizá en un ambiente de suficiencia.
No busques
responsabilizar a otros de tus errores
El director del programa de vuelos orbitales tripulados de la URSS,
Nikolai Kamanin, culpó de la muerte de Bondarenko a la mala organización del
Instituto y el pobre control del experimento. Ante los ojos de las audiencias,
un Director de cualquier institución es responsable de lo bueno y lo malo que
ocurra dentro de ella.
Hay que revisar constantemente
posibles riesgos
En el caso de la Soyuz 1, hubo causas indirectas que pudieron prevenir la
crisis, entre ellas: el no haber analizado los fallos en vuelos de prueba
preliminares, el no realizar pruebas en tierra sino a través de los primeros
prototipos en el espacio, y el emplear sistemas automáticos limitando el
control de la nave por parte de los tripulantes.
Hay que escuchar
todas las voces antes de tomar una decisión
El diseñador del sistema de control ambiental de la nave
Soyuz 11, Ilya Lavrov, había argumentado que al menos la tripulación debía
estar dotada con máscaras de oxígeno como las utilizadas en aviación, pero su
voz no fue considerada dado que en vuelos anteriores no se habían producido
pérdidas de presión.
Cuando se presenta una crisis, en todos los casos es
importante hacerle frente desde el principio y no tratar de ocultar que algo
sucedió. En un mundo cada vez más comunicado a través de las redes sociales, es
muy fácil que la información fluya y por ello es importante que la fuente de
información sea la que está enfrentando la crisis; sólo ella sabe lo que está
pasando, lo que hace para solucionarla y la que podrá entender qué fue lo que
sucedió.
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